亞萊蒂·艾凡西斯的停學通知在下午就傳遍了學校。
    她所到之處皆有人竊竊私語，大多是在嘲笑她終於受到停學處分，也有對校方息事寧人做法的嘲諷，亞萊蒂並不以為然，也許是因為原本封閉的人生突然和太多人有了瓜葛，這數星期感覺過得異常緩慢，想到明天起可以在家自學休息一週，她便有種說不出的輕鬆感。
    才剛到放學，艾思·陶森便一臉擔憂地在門口等候。
    他僅僅是站在那裡就被許多人嘲諷推擠，亞萊蒂冷著一張臉走出去，少年身旁那些毛手毛腳的人便識相退開。艾思這才匆匆忙忙整理儀容，抱著書包，睜大那雙無辜的大眼睛。
    「我、我聽說學姊……要停學了？」他怯懦地問，眼裡已經泛起水光。
    「只到嘉年華為止，是校長的提案。」亞萊蒂平淡回答，「有什麼事嗎？」
    「那個、我……我知道學姊有各種苦衷……待在家或許也是個好辦法……」艾思抱著書包，委屈地低下頭，「可是……下個星期……我就會見不到學姊……」
    艾思的聲音越來越小，然後他沉默了，亞萊蒂等待了幾秒，卻沒聽見下文。
    「所以你想說什麼？」她追問，艾思的肩膀像是嚇一跳似的抖了下。
    「所以！那個、那個……我是想說……可、可不可以……和學姊交換社群軟體的帳號？」他像是鼓足勇氣一般抬起頭，拿出緊握已久的手機，「拜託……這、這是我一生的請求！」
    「可以。」
    亞萊蒂回答得果斷。少年簡直高興得像要瘋了，他開心得連手機都抓不好。交換帳號後，他欣喜地握著手機竊笑，笑彎眉眼的模樣可愛極了。
    亞萊蒂忍不住伸手摸摸他的頭，這讓艾思紅了耳根。
    「學姊，回、回家以後也要好好照顧自己哦。」他低著頭不敢看少女的臉，緊張地說，「我、我會每天傳訊息給妳，不會讓妳寂寞的……！」
    「我從來沒有感覺寂寞過。」亞萊蒂勾起唇角，「不過，謝了。」
    艾思滿足地笑了，他剛轉身要走，恰好撞在誰的胸膛上。以為又要被毆打，艾思怯怯地退後幾步，抬起頭來，卻只看見了溫和的微笑。
    喬托·迪歐。
    謠言的主角之一出現在此，艾思這才意識到，周遭的圍觀者似乎越來越多，議論聲越來越大。眾多的目光投向這裡，艾思急得紅了脖子，道了聲再見後就快步逃離。
    亞萊蒂望向喬托，喬托也回望著她。他的眼神還是如往常溫柔，在這逐漸高漲的議論聲中，這反而讓亞萊蒂覺得不安，自圖書館相遇那次後，這幾天無論她被什麼手段欺負，喬托一次也沒來看過她，甚至也沒有了關心的訊息。也許他聽說了那些最壞的謠言，也許他是來質詢的。無論任何人怎麼殘酷地對她，亞萊蒂都覺得無所謂，但她唯獨不想看到喬托冷漠的眼神。
    「……普通科還是一樣很熱鬧呢，之前我來的時候好像也這麼熱鬧。」他環望著周遭圍觀的人群，有些尷尬地搔搔臉頰，「其實，我聽說妳要停學了。」
    「嗯。」亞萊蒂大方承認，「是校長的提案，最近發生很多事情，要我休息幾天。」
    「發生很多事情？」喬托愣愣地眨眼，「原來不是妳主動提出的嗎？」
    亞萊蒂也愣住了，她看著喬托，那雙無知又純潔的金色眼眸沒有謊言的痕跡。
    「為什麼我要主動提出？」
    「不，如果不是妳主動提出，為什麼沒有理由就要讓妳停學呢？」喬托困惑地皺眉，「我知道的校規不是這樣……妳說發生很多事情，該不會我錯過了什麼消息吧……？」
    他什麼也不知道。
    亞萊蒂愣愣地睜圓眼睛，這已經超乎了遲鈍的地步，這幾天，在這個校園裡發生在她身上的事情總在幾分鐘內就傳遍全校，令人吃驚的是，唯獨喬托·迪歐被屏蔽在情報網之外。
    有一瞬間，她感到慶幸。
    喬托一無所知，他沒有接收到任何錯誤資訊，在他的心裡她還是一張白紙。
    「……發生了很多事。」亞萊蒂敷衍過去，「結果而言，我會停學到嘉年華前。」
    「『前』的意思是，當天妳還是會來囉？」喬托露出了放心的微笑，「太好了，我可以當作我們的約定沒有改變吧？」
    「沒有。」
    喬托笑了。
    他的微笑還是一如既往溫暖動人，亞萊蒂聽見自己怦怦加快的心跳，卻也同時注意到，喬托的神色裡有著幾分疲憊。
    「話劇的排練很累？」她禁不住問，「有黑眼圈。」
    「咦？真的？我看起來真的那麼睡眠不足？」喬托不自覺地摸摸眼袋，「抱歉……想要調查的事情有點多，一不小心就熬夜了。」他頓了一下，視線不自在地望向周遭議論的人群，「嗯……要不要邊走邊說？這裡好像太熱鬧了。」
    話才說完，一個空瓶朝喬托扔過來，金髮少年還沒反應過來，亞萊蒂伸手一記手刀俐落擋掉。她冷眼掃過去，圍觀的人群發出一陣噓聲。
    「呃、我剛剛被人丟東西了？」喬托愣了好一會兒才回神，「為什麼？」
    「快點清醒過來！喬托！」
    身旁開始有人叫喊。
    「青春陽光少年的你為什麼要跟妖女走在一起！」
    「你只是被她迷惑了！快點醒醒！」
    「那些事情你一個字都沒聽說嗎！她是個萬人騎的婊子！」
    「遲鈍！傻瓜！」
    喬托·迪歐環視著情緒逐漸高漲的群眾，錯愣地接受來自四面八方的斥責與謾罵，越來越多東西朝他扔過來。亞萊蒂低垂下頭，雙手緊握成拳頭，在四起的喧囂中，有一瞬間，她以為他會像斯萊·米歐那樣，因為恐懼而見風轉舵。
    未料，耳邊響起的卻是溫暖的笑聲。
    被空瓶砸到的喬托非但沒有生氣，竟然笑了。
    「大家的想像力太豐富了吧？我怎麼看，亞萊蒂只是普通的女孩子啊。」他的笑容讓喧囂聲逐漸轉小，接著，喬托溫暖的掌心捧住了亞萊蒂的臉，「有血有肉有體溫，就和我們一樣都是普通的人類，我是不知道發生了什麼事情，但是人都有犯錯的時候，用平常心去看待就好，為什麼要因為她特立獨行，特別去搞妖魔化這種麻煩的事情呢？」
    「那、那是因為你不知道發生了什麼事才敢說得這麼輕鬆……！」其中一個男同學站出來，「這個女人她心狠手辣、倫理喪盡、人盡可夫……簡直是都魔院附高之恥！」
    「哈哈哈！」喬托笑了出來，「不愧是雷哈特！很會用成語！」
    「噗……！」
    人群中有人忍俊不禁。那男同學又羞又憤，氣得耳根都紅了。
    「我是在為你擔心啊！喬托！」
    「我知道，大家的心意我都知道哦。」再次環視周遭群眾，喬托的目光自信而溫柔，「雖然我和魔法科的大家才認識沒多久，但是我知道大家都是很好的人，我很喜歡大家！」
    嘈雜的人群逐漸安靜下來了，或有人面露錯愕、或有人侷促不安，一片靜默。
    「不管是特別會寫故事的雷哈特、創意靈感超多的愛梅茲、談到喜歡的人就滿腔熱情的莉娜貝爾、特別會說笑話的貝亞德、領導能力一流的蘿拉……大家都各有各的優點，跟大家一起策畫活動真的很愉快，我非常喜歡大家。」
    喬托的視線停留在其中幾人身上，不知道是否巧合，亞萊蒂注意到，那正是這幾日找她麻煩特別頻繁的主犯。現在，那幾人此刻全都因喬托的話而愧疚地低垂著頭。
    「我也很喜歡亞萊蒂，因為亞萊蒂也有她的優點。」喬托的目光回到身旁的銀髮少女，金色的眼眸溢著憐愛，「雖然表現冷漠、有時候感覺高不可攀，又不擅長溝通，也許經常造成大家的誤會，但我所知道的亞萊蒂是理性又正直的女孩……如果大家能多花時間多了解彼此一點，一定能看見彼此的優點，不是嗎？」
    「又、又不是每個人都能像你一樣寬大為懷……」被喚作雷哈特的少年弱弱地說，「那個……抱歉……喬托，我不是故意要拿瓶子丟你的……」
    「沒關係啦。」喬托笑得溫暖，人群中有幾人紅了眼眶。
    「但是……關於亞萊蒂·艾凡西斯，你還是……嗚哇啊啊啊！」
    話還沒說完立即化為慘叫，雷哈特的後領被可怕的力道揪住，整個人輕易被舉到半空中。只見畢斯帝·以賽德不知何時已闖入人群的中心，陰沉的臉上浮著青筋，凌厲的目光一掃過去，圍觀的人群面色一陣青、一陣紫，不多久就作鳥獸散。
    他丟開差點沒嚇破膽的雷哈特，大步朝亞萊蒂走去。
    而後，大手一伸，他狠狠揪住了喬托的衣領。
    「小子！」畢斯帝一聲怒吼，「敢找我女人的碴！你活得不耐煩了！」
    「你的女人？」喬托錯愣地眨眨眼，「你的女人……呃、是指亞萊蒂？」
    「我不是他的女人。」亞萊蒂搶在畢斯帝開口之前回答，「放他下來。」
    畢斯帝眉頭緊蹙，凶狠的視線在喬托身上狠狠剜了一刀，他嘖了一聲，不情不願地鬆手，喬托踉蹌幾步，跌坐在地。
    「呃……這是妳的朋友？」喬托站起身，拍拍身上的塵土，轉頭問亞萊蒂。
    「算是。」
    「男朋友！」畢斯帝板著一張臉低吼。
    「不是。」亞萊蒂冷靜地駁斥。喬托不禁因眼前的狀況笑了。
    「妳有一個很可靠的朋友呢。」他像畢斯帝伸出手，「剛才的行為都是為了保護亞萊蒂吧？我是喬托·迪歐，也是亞萊蒂的朋友，請多指教。」
    畢斯帝著實因眼前的畫面而愣了幾秒，他原以為這個身板清瘦的金毛小子是特意來找亞萊蒂的麻煩，沒有逃走只是比較膽大包天，卻沒想到他被自己舉到空中也毫無懼色，不僅如此，現在竟還神色自若地開始自我介紹。
    在霸王畢斯帝·以賽德的一生中，他很少遇過這麼有勇無謀的男人。
    「畢斯帝·以賽德。」他豪氣地回握喬托的手，「我聽過你的名字，小丑。」
    「啊……你是那個打架很厲害的普通科學長。」喬托微笑以對，「我也聽過你的大名。」
    這番話到底是諷刺還是認真的，畢斯帝實在無法從那人畜無害的真誠笑容中判斷。
    「嗯……本來我是來關心妳為什麼停學，不過照剛剛的樣子來看，還是停學幾天會比較安全。」喬托的視線又轉向身旁的亞萊蒂，「魔法科的校舍很遠，發生了什麼事情，我也沒辦法及時保護妳……呃、至於那些我錯過的情報，我會再去打聽的，抱歉……」
    聞言，亞萊蒂的臉頰稍稍泛起了紅暈。
    喬托並不是不在乎她的死活，而是他根本不知道狀況，這讓亞萊蒂感覺好得多了。
    「都是無關緊要的事，不要知道也好。」亞萊蒂搖搖頭，「這幾天……訊息聯絡。」
    少年笑了，雙頰泛起淺淺的緋色。
    「當然，保持聯絡。」
    他向亞萊蒂伸出手。
    喬托總是如此。亞萊蒂歛下睫，心頭充斥著無以言喻的暖意。或許不是在她最需要幫助的時候以英雄般的身分出現，他卻總是能用陽光般燦爛的笑容溫暖她的心。
    她伸手與喬托指尖相觸的瞬間——突然，粗壯的手臂橫過來，將她攔腰抱起。
    亞萊蒂和喬托都因這突如其來的意外而愣住了，他們不約而同看向畢斯帝·以賽德，只見那男人沉著一張臉，頰側和額上都是惱火的青筋。
    「走了！女人！」他惡聲惡氣地低喝，「臭小子也快點滾！」
    「啊……嗯，路上小心。」目送畢斯帝扛著少女大搖大擺離去的背影，喬托大聲道別，「我們嘉年華那天再見了！畢斯帝也請多指教！」
    「吵死了！給我閉嘴！」少年的友善只換回男人惱怒的大吼。
    亞萊蒂趴在男人寬闊的肩膀上，向喬托揮手道別，美麗的臉龐浮現柔和的微笑。
    她喜歡喬托。
    喜歡他的好脾氣、喜歡他溫暖的笑臉、喜歡他散發著熱度的掌心、喜歡他面對惡意也不發怒的天然腦袋、喜歡他總是在狀況外，卻又能很快掌握局面的器量……就連他那喜歡著全世界的濫好人性格，似乎也已不再刺痛她的胸口了。
    她同班的一年餘的同學，她一個名字也沒記住，喬托卻在認識他們的短短幾天之內就記住了，不僅記住，還觀察到了他們各自的優點，那是亞萊蒂一生都不會有興趣知道的事情。
    她與他是多麼不同的人。
    但是，那少年即使將溫暖的笑容獻給全世界，他也依然會寸步不離地站在自己身邊，而且是堅定的，不因他人的批判而改變立場——只是知道這一點，她就安心了
    他們一直相望目送，直到畢斯帝扛著她消失在樓梯的轉角。
    ＊
    在喬托·迪歐身後約數十公尺外的柱子後，艾略特緊緊拉著女友的手，用力到潔格蕾細瘦的手腕勒出了一圈紅痕，他嘆了口氣，瞄了眼臉色發黑的少女。
    「既然這麼在意，為什麼要把亞萊蒂停學的消息告訴喬托？」他聳肩問，「明明掌控『聲音』的妳要從那麼多謠言中保護他到最後是再容易不過的事……」
    「喜歡的人都要停學了，到這一步他都還在狀況外，事後一定會很消沉的吧。」潔格蕾咬牙低語，用力一扯掙開艾略特的束縛，「很痛啊！你這肥豬早該放手了！」
    「如果不拉住妳，妳會衝出去把那些朝喬托丟東西的人全都做掉吧？」艾略特笑瞇瞇地說，「阿潔這麼瘦小，就算都還是學生，妳也不是一大群魔導士的對手哦。」
    「囉嗦……要是能解放的話，幾百個魔導士都……」
    她沒有說下去，艾略特的笑容讓他閉上了嘴。潔格蕾惱怒地揉揉頭髮，嘆息。
    「妳也知道，除非喬托因為『那邊的』干預而有生命危險，否則我們是無論如何都不能解放的。」艾略特伸手摸摸少女的頭，「這裡妳就多忍耐點，好好享受人生吧。」
    潔格蕾重重呼出一口氣，後仰倚上牆。
    「嘉年華那天陪我吧，阿艾。」少女的臉龐勾起一抹壞壞的微笑，「只有喬托一個人在放閃太令人不甘心吧？我們從早到晚都閃給他看！閃死他！」
    「哈哈！當然沒問題！」艾略特開心地笑起來，將女友一把摟進懷中。
    兩人打鬧著從柱子後方走出，前去搭喬托的肩膀，三個死黨又恢復平常嘻笑鬧罵的模式，愉快地走了。直到他們的跫音遠去，柱子後方才憑空出現一個身影。
    瑟裘·布斯。
    她謹慎地觀望著艾略特與潔格蕾的背影，那是薇塔·維爾連斯叮囑她要多加注意的兩人，她原以為那只是薇塔的被害妄想，抱著姑且一查的心態進入異空間監視，卻沒想到偷聽到了可疑的情報——潔格蕾口中所提到的「解放」。
    難道那兩人也是什麼超自然的存在？惡魔？難道除了薇塔·維爾連斯以外，還有其他魔王的勢力在競爭魔皇的磐石？瑟裘無法克制自己不去往壞的地方想，喬托也是不受她催眠魔法影響的男人之一，她不願意這麼斷定，但萬一——萬一喬托·迪歐也不是人類呢？
    瑟裘·布斯擱在牆上的手緊握成拳。
    如果這是真的，喬托當時承諾「會保護亞萊蒂」時，又是抱著什麼樣的心態？
    （待續）