御花园的那架紫藤花……
    从潜邸移过来的紫藤花……
    尽管今日回禀贵妃的这位女官在贵妃身边当差的时间不长，可她是个有心的，因而对那架紫藤花的来历也算略知一二。
    能让贵妃娘娘费心亲自督促着从潜邸移进宫，那架紫藤花自然不是寻常花木。
    须得从贵妃初进端王府说起。
    如今的萧贵妃虽然尊荣显贵，可她刚进端王府之初，据说日子颇不好过。
    那个时候，英王已被幽禁、宸王已出京就藩，宁王不仅出身低且是个当不起事的绣花枕头，端王府的前景光明无限。
    可先帝始终不曾把端王立为太子。
    只要先帝健在，端王又不是太子，那么，谁也无法断定储位之争会不会再起波澜。
    先帝把宸王如太子般养大，宸王也长成了先帝期许的模样，文韬武略，押阵打下了燕云城，让先帝夙愿得偿，百年后也能名正言顺地加“武帝”之谥。
    若不是徐氏族人作恶多端，先帝又和徐贵妃离了心，太子之位非宸王莫属。
    先帝暮年无心过问政事，醉心于炼丹修道，端王名为协理政事，实际上位比国君。
    掌权者，最忌讳的就是卧榻之侧猛虎酣睡。
    可先帝对端王并无猜忌之心。
    因此，很多人难以理解，先帝为什么不把端王封为太子。
    先帝暮年究竟是怎么想的……
    据说有个奉召为先帝炼丹的道士有回接受宴请时曾说起，先帝偶尔会对他们说起宸王旧事，先帝说，宸王是他最好的儿子。
    最好的儿子……
    这么说来，似乎可以理解先帝为何始终没有把端王封为太子……
    所谓道士之言想来是谣传而已，不足为据。
    只是，先帝宠信徐贵妃十余年，耗巨资建行宫、下江南，还两度发起北征，将士死伤无数。
    国库缺银子，九边缺守将。
    许多军户因收成不足缴纳税银而弃屯田逃荒，甚至连江南富饶的水田也有因家中壮丁战死、孤老妇孺无力耕种而荒芜的。
    彼时的大周，大约像农户所谓“青黄不接”的时节，百年蓄力消耗殆，支持帝国运转的银钱、役夫却不能短缺。
    西有辽人，北有鞑子。
    休养生息四个字，说来简单，做到却不易。
    先帝留给端王的，是褪去繁华外衣后穷兵黩武的盛世。
    家国如此，朝中文官却依旧麻木不仁，钻营权术，拉帮站队，党同伐异。
    简言之，端王即位前并不轻松。
    他没有太子的名分，却要行国君的权柄，有人臣服，令行禁止，可也有人不服，阳奉阴违，甚至挑衅、挖坑、使绊子。
    他还要亲自教养皇长子。
    端王本就不是迷恋女色之人，在那样的处境下，对府中的侧妃们更加无暇理会。
    所以，尽管萧贵妃是一位才貌双、风华高洁的稀世佳人，可她进端王府也并没有掀起什么涟漪。
    她入王府半年，除了初入府那晚，端王问了她几句她祖父致仕后都做些什么之类的话，就再也没有见到端王。
    那样的处境，萧芷本人或许不在意，可她身后的萧氏族人在意。
    女子争宠有很多种方法，萧芷是高门贵女，争宠也是雅致的。
    她用的法子是种花。
    那年春日，端王府萧侧妃院里院外花团锦簇，端王便注意到了在紫藤花架前赏花的萧侧妃。
    二皇子刚满周岁，就被送到了萧侧妃身边教养。
    就像敬贤太后曾奉先帝之命抚养宁王……
    一个男子把自己的孩子给某个女子教养，在那个男子心里，那个女子一定是能信赖、托付之人。
    端王府内外，再也没有人敢小觑萧侧妃。
    待到皇帝即位，人人都以为皇帝会肃清旧党、再行新法，可出乎人们意料的是，他开始起复旧党。
    前朝如此，后宫中，萧芷因教养皇子之功受封贵妃。
    旧党文臣本就多是萧首辅的门生故旧，失势期间又多受过萧家庇护，一朝起复，莫不拥戴萧贵妃。
    她曾是百家争求的高门小姐，却因家门变故而委身为妾。
    还是一个不受宠的妾。
    那个时候，她也不过是一个十几岁的小姑娘罢了。
    筚路蓝缕，她到底一步一步走出了自己的生路。
    这已经极为难得。
    更难得的是，宠辱不惊。
    在很多人眼里，淑妃只是一个皮相好、运气好的傻子，敷衍应付即可。
    萧贵妃却数年如一，对淑妃礼遇有加、关怀备至。
    有一回淑妃发高热，萧贵妃担心淑妃身边的下人们不尽心，衣不解带亲自照看淑妃，三天三夜没有阖眼。
    有大胆的嫔妃在私底下议论起来，都觉得贵妃对淑妃的确是一片赤忱，否则，养母到底不及生母，若贵妃是个心狠的，趁二皇子年纪小，索性……
    女官想到这里，眼神复杂地抬眸看向贵妃的背影。
    她从前也是这样以为的。
    觉得贵妃娘娘到底是读过圣贤书的，行事如君子般光明磊落，不屑于后宅妇人那些腌臜的手段。
    可今天，她对自己的判断产生了怀疑。
    那架紫藤花对贵妃来说固然不同寻常，可说到底也不过是一架花罢了。
    淑妃却伤了脸。
    女子伤脸不是一件小事，后宫嫔妃伤脸更不是小事。
    淑妃有可能再也没有机会面圣承宠……
    这么大的事，贵妃不问淑妃的伤情，却问那架紫藤花。
    贵妃对淑妃真正的心意，大概不是贵妃平日里表现出来的那样，也不是太后、二皇子和众嫔妃以为的那样……
    女官不动声色地垂下眼眸。
    贵妃当然是跟着萧首辅读过圣贤书的，可也是由萧夫人在后宅里教养大的。
    再者，倘若贵妃果真是个纯善又淡泊的，那么，就不会有如今这位既得了位分、又得了皇帝和太后感念、还得了二皇子亲近依恋的贵妃了。
    渐近御花园，和煦的春风里夹着馨香，那女官却觉得有些冷。
    她们到御花园时，皇后已经到了，皇后坐在青玉小桌旁向愉贵人问话，淑妃用丝帕捂着伤处，恭敬地立在一旁。
    不远处的紫藤花架一片狼藉。
    连根铲除，一根不剩。
    贵妃快步上前向皇后行礼，然后站到淑妃身边，握了握她的手。
    从头至尾，贵妃一眼都没有看那架紫藤花。
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