虽军粮案案情明朗、证据确凿，但因兹事体大，背后又牵连着英王、宸王，故而进展缓慢。
    徐家、马家的人，自是多方奔走。
    天家也不平静。
    嘉妃罕见地亲往关雎宫拜会贵妃。
    十月，英王妃办了赏菊小宴，特意给宸王妃下了拜帖。
    透出的意思再明显不过：英王有意和贵妃、宸王联手，保住靖海侯，也保下徐家。
    这桩交易，对英王来说很合算。
    对英王来说，军粮案最大的作用不在于扳倒徐家，而在于瓦解皇帝对贵妃和宸王的信任。
    近年来，西北军务在皇帝心里是头等大事。
    皇帝把军粮生意给徐家做，既是天恩，也是信任。
    徐家辜负了这信任……
    可徐家有什么打紧？
    英王要的是，皇帝对贵妃和宸王失望……
    至于徐家……
    徐家这些年在世人眼里虽声势浩大，不过是根基浅薄的纸老虎，掀不起大风浪。
    靖海侯便不一样……
    他手里握着闽、浙的兵权，府里还有位出身甘家的侯夫人坐镇，要权有权，要钱有钱。
    是外臣里英王最得力的倚仗。
    所以，英王并不急于彻底扳倒徐家……
    用无足轻重的徐家保住靖海侯，在英王看来这桩交易很合算。
    他也有把握谈成。
    因为，宫里上下皆知，贵妃极看重她的娘家人。
    这些年徐氏族人招摇过市、胡作非为，倘若不是贵妃看重他们，而皇帝又极宠贵妃……
    那么，那些人早已不知被问了多少回罪。
    只是，这桩在英王看来十拿九稳的交易……
    最后并没有谈成。
    寿康宫里，嘉妃忿忿然地回禀太后：“徐月娘那个贱人！”
    “徐氏族人这些年在外头闯下多少祸事，她总装作没事人般，偏圣上……要说她一点儿也不知道徐家人的德行，谁人能信？！”
    太后身边的老嬷嬷亲自给嘉妃倒了杯茶。
    嘉妃喝了口茶，愈发不忿：“这回更是离谱！”
    “圣上抬举他们，把军粮生意给他们，可他们竟连军粮都敢糊弄！”
    “咱们不计前嫌，主动相帮徐月娘，她倒好……”
    嘉妃想起关雎宫里贵妃云淡风轻、气疏离的态度，恨得咬牙切齿：“还是那副矫揉造作的做派，不知好歹，不识抬举！”
    嘉妃冷哼一声：“她以为她还是当年的徐月娘，使些狐媚手段，就能把圣上勾得……”
    太后开口打断了嘉妃的话，语气低缓却威势极足：“好了！”
    嘉妃心中一凛，忙起身向太后告罪。
    这些话，她在永福宫发发牢骚无妨，却不该当着太后的面说……
    太后是她的姑母，也是皇帝的母亲、她的婆母。
    没有哪个母亲，乐意听见媳妇在自己跟前说儿子的不是……
    何况，太后的儿子是当今皇帝。
    太后看了看嘉妃，吩咐嘉妃坐下，语气缓和了一些，道：“这么多年了，那婢子是个什么性子，你还不清楚？有什么可气的！”
    “哀家早已想到，那婢子不会轻易答应……”
    “她不信任马家，又怎回与咱们联手？”
    “再有，咱们想得到徐家和侯爷孰轻孰重，她难道就想不到？”
    “她看重娘家，却更看重她儿子的前程……”
    “退一万步说，便是她有心做这桩交易，乾珏会同意吗？”
    太后冷然说了句：“乾珏难道就不想做皇帝？”
    嘉妃把太后的这番话想了几遍，想明白后，先是连声道太后英名，然后焦急地问道：“依您看，咱们该如何应对？”
    应对……
    太后沉吟不语。
    她出身寒门小户，嫁给先帝前连大字也认不得几个……
    她能想出什么好的应对法子？
    无非就是向皇帝求情……
    求情……
    太后突然想起许多年前，那个清雅坚毅的男子曾对她说，“娘娘，情分是用一回少一回的东西，若非万不得已，最好不用。”
    如果那个人愿意帮她，愿意帮乾璋和马家，那么，时局定然不是今日这般……
    可是，他定然是不愿意的。
    而她，也不愿再叨扰他。
    他护着她的儿子顺利即位，又给马家指明从军从政的出路。
    他已经帮了她、帮了马家很多。
    马太后看着殿内熟悉的陈设，眼神逐渐黯淡。
    这殿宇，和她那年搬进来时似乎没有什么差别……
    她就坐在这殿里，青丝渐成白发。
    而那个人……
    她心里的那个人……
    现在也老了吧？
    可她连他老了是什么样子也不知道……
    这样荒唐而不合适的一段情愫……
    连她自己也觉得可笑……
    世上竟有她这样的人……
    成了婚、生下儿子后，见到儿子的授课先生时，生平第一次心动。
    即便是寻常人家闹出这样的事情，想来也是件稀罕的丑闻……
    又何况是她？
    生前，她母仪天下，当为天下女子表率。
    死后，她会与先帝合葬，灵位配享太庙！
    她并没有资格拥有这些……
    这从不曾宣之于口、深埋心底的隐忍情意，骗得了世人，骗不过先帝亡灵，骗不过诸天神佛。
    太后叹了口气，对嘉妃道：“哀家会寻机问皇帝，你们暂不要轻举妄动。”
    嘉妃恭敬地应了，见太后似是乏了，便低着头、弯着腰退了下去。
    太后又出了一会儿神，问身边的嬷嬷道：“乾璟有一阵儿没来了吧？”
    嬷嬷回得滴水不漏：“端王殿下已出宫开府，依例得召方能进宫……殿下行事最是礼法周全，故而未能常来……”
    “但殿下心里定然是时时念着您的……”
    “便是殿下在外头的那几年，也总是殷勤问候……”
    “不枉您疼了他一场。”
    太后嘴角挂起笑意。
    她当然偏爱乾璟……
    因为乾璟，她和那个人，仿佛也有了一些关联。
    倘若没有乾璋……
    不，即便有乾璋……
    即便她有再多孙子、孙女……
    她最偏私的，永远是乾璟！
    嬷嬷小心翼翼地看了看太后，问道：“您看是否……”
    太后摇了摇头：“罢了……多事之秋，哀家若是召见他，徒然惹人猜忌……”
    ……
    因上头对军粮案的态度不明朗，九边官员便都互相观望，拖拖拉拉地办着案。
    直到十一月，桐城知府马知礼率先呈案进京，其后九边官员闻风而动，陆续把案卷、证物和证人呈至御史台。
    案卷尚未收齐，御史中丞便称病告了假。
    接管的御史大夫雷厉风行，除催促各地上呈案卷，还上了道折子，请召九边军政官吏进京，协同作证。
    这很好理解：军粮案就是个烫手山芋，谁办谁倒霉……
    若想不被秋后算账，就务必要办成铁案，拉越多人下水越好……
    皇帝准了奏。
    至此，风向终于明朗。
    十一月中旬，邵北城背着行囊，带了几个亲随，和穆临渊一道启程回京。
    他此行乃是代表桐城官吏回京作证……
    除了桐城，其余边塞派的皆是小吏……
    作证而已，用不着封疆大吏亲行……
    但，邵小将军亲行的理由正义凛然：他要亲自为兵甲进言！
    别人避之不及的差事，这位爷却主动接了……
    任谁听了，都会觉得邵小将军正气浩然！
    可是，穆临渊不这么想。
    他看了看身边策马疾驰的少年，那叫一个春意盎然……
    休憩时，穆临渊看了看邵北城的大行囊，忍不住劝他：“你这行囊可务必捂严实了……”
    “如今人人都当你是回京作证的，以为你这行囊里装着证物……”
    “若是叫人知晓……”
    穆临渊摇了摇头，没有继续说下去。
    色令智昏啊……
    若非亲眼所见，他绝对想不到，邵北城竟会装这样一袋东西，千里迢迢从桐城背回京都……
    一袋羊拐……
    邵北城不以为然：“叫人知晓也无妨……”
    “她年纪小……我回京作证，给她带些玩具也很寻常。”
    提到她，他忍不住多说几句：“你不知道，她聪明又懂事，小小年纪，说话处事却像个小大人……”
    “我却宁愿她能做个无忧无虑的孩子，就像桐城的那些孩子一样，每日嘻嘻哈哈地凑在一起玩羊拐……”
    他又想起一事，特意叮嘱穆临渊道：“你不要对她提起这些羊拐都是我亲自打磨的……”
    “否则她知道了，或许便舍不得拿出来玩……”
    穆临渊无语地望着天，心里在呐喊：苍天啊，这都是什么事儿啊？！
    为什么这货会想到给容钰带一袋羊拐回去？！
    而且，他不仅不担心会气到容钰，反而觉得容钰会舍不得拿出来玩？！
    几块羊骨头，有什么好舍不得的？！
    他也是个倒霉的……
    听邵北城念叨了一路，他现在脑子里全是“羊拐”两个字，连方子都忘了……
    他很想对邵北城说：“容钰那个小人精，是一般的孩子吗？！她会喜欢玩羊拐？！”
    可是，谁让他打不过邵北城呢？
    于是，穆临渊真诚地对邵北城说道：“你这礼物选得极好，既满含心意，又不流于俗……”
    邵北城用一种“好兄弟，你懂我”的眼神欣慰地看着穆临渊，继而又有些遗憾：“可惜你尚未定亲，不然我倒是可以教你磨羊拐……”
    又用过来人的口吻感慨：“不过，将来你定亲，还是不要找年纪太小的……”
    邵北城的语气甜蜜又惆怅：“你不知道，照顾一个小姑娘要费多少心思……”