张芬手指揪着被面上的牡丹花样，咬牙道：“她也就只有那张脸罢了。”
    “有那张脸就够了。”马氏接道，“莫信什么娶妻娶德的鬼话，男人比你想得浅薄多了，最看重的还不就是一张脸？叶家这小丫头是吃亏在亲娘去得早，失人教导，养出了个不好的古怪性子，不爱交际来事，也不大出门，名声没传出去，若不然，她能嫁的岂止是一个白手起家的进士？——你要是能长那么一张脸，娘也不用在这里替你发愁了。”
    张芬让说得嘴一扁，又要哭了：“我……那我以后不是就矮了那丫头一截？”
    “这却未必。”
    马氏一语说得张芬收了泪，凝神盯视她。
    “名分上是妾，可这里面的门道可不少，你要有手段，莫说和正头娘子平起平坐，就是东风压倒西风，盖过她一头也不是不可能。”马氏胸有成竹地道，“第一条要紧的，叶家那丫头领着个拖油瓶弟弟，七岁上就来了我们家，养到如今十六岁，整整九年，张家对她这份养育之恩，是不折不扣的吧？”
    张芬下意识点点头。
    “如此，你不但是她外祖家的表姐，更是她恩主之女，两样叠加，就算她是妻你是妾，她名分上比你高了一点，又哪里好在你面前摆大房的架子？张家养她这一段是永远抹煞不掉的，这份恩情也永远都在，所以你并不用觉得矮她一截，也不用奉承她，除非她想做个忘恩负义的人，否则就该对你客客气气的。”
    张芬曾被珠华喷过一顿狠的，连张兴志都被扫进去了，她回头去告状，也没告出个公道，就不了了之了。所以她对于珠华能对她“客客气气”这一段还真不敢报什么期望，犹豫着道：“她、她那性子是真不好，要就是不顾脸面，偏寻我麻烦，我怎么办？”
    马氏笑道：“这就是第二条了——你不要和她吵，也不要和她闹，把你的力气省着，留到苏家哥儿那里使去。叶家丫头即便是个天仙，那么蛮横善妒，苏家哥儿被她颜色迷惑，能忍她一时，总不能忍她一世吧？你慢慢地来，你还记得你小时，我们还在德安时，巷口那早点摊子怎么磨豆浆吗？你就学那水磨工夫，天长日久，总能叫他们离了心。”
    张芬听住了，顺着想了想，觉得确有可为之处，眉眼就舒缓下来，不过脑中一闪过珠华那张脸，她刚生出的一点信心又让动摇了：“可是娘，珠丫头那个相貌，我——”她实在不情愿，但又不得不面对现实，就吞吞吐吐地道，“有点比不过。”
    马氏道：“这也不怕，男人除了好色之外，更还贪个新鲜，只要你肯用心，没有勾不过来的。”
    张芬忙道：“我怎么用心？”
    马氏正待说又停住了，道：“以后娘一一的教你，现在却是没空闲说这些了，你起来，快梳洗了。”
    她说着就伸手拉张芬，张芬迷茫地让她拉起来：“娘，都晚上了，我又不出门，还梳洗干嘛？”
    “傻丫头，你跟那苏家哥儿又没来往，不自己主动些，难道还指望他先开口说纳你不成？”
    马氏把张芬拉着，按到妆台前坐下，正伸手去拿木梳，听得外面门响，跟着是丫头迎候的声音，便又把梳子丢下，说一句：“你等等，你爹回来了，想是那边席散了，我去同你爹说两句话。”
    她忙忙就走了，留下张芬在屋里站起又坐下，不自觉咬着指尖忐忑不安，不知她将要怎么个“主动”法。
    所幸马氏回来得很快，没一会功夫就重进来了，面有喜色，进屋就道：“你爹同意了，连说这主意好，如今只看你了，只要你争气，等下成了事，你爹负责跟大伯闹去，管能叫苏家哥儿纳了你。”
    张芬隐隐有点预感，又不大敢置信：“娘不会是要我——？”
    马氏一边拿梳子给她梳头，一边悄声道：“芬儿，你别怕，不是一定要你做什么，只要能有个说不清的样子出来，你下半辈子就有着落了。”
    张芬慌乱着要挣扎：“不，不行，娘，这么没廉耻的事我做不出来。”
    “什么廉耻不廉耻，哪怕不成，这事也不会捅出去，你想，他要是有这个意思，自然顺水推舟；要是没这个意思，更不敢在婚前跟妻家的表姐传出点什么，否则他怎么收场，你要名声，他更要呢。”马氏坚定地按住了她，同时嘴上不停，连着道，“又没有损失，不过白试一试，这样买卖为何不做。”
    张芬神色还是惊惶，只是挣扎渐渐弱了下去。
    马氏重替她梳起头发：“等一会，娘跟你一道过去——他要是个书读多了的迂腐人，你独自去恐怕叫不开门。娘替你敲门，只说是想再问一问他甘修杰的事，有这个幌子在，想来他必要开门应答的。”
    听得马氏同去，张芬终于被安抚了下来，抿着嘴唇听她的安排。
    马氏话锋一转：“不过他一旦应了声，娘就要走了，后面的事就要靠你了。”
    “……我怎么做？”
    “先不要着声，只管进去——”马氏俯身贴着她耳边道，“你爹刚才说，这苏家哥儿好像不善饮酒，散席走时脚步就有些迟缓了，过一刻酒力发出来，应当更加糊涂。这就是老天给你的机会了，你可要抓紧，就不能真做成什么，也尽力多缠着他一会，你在那屋里呆得越久，他越是说不清楚……”
    马氏细细地又授了一会不可说的机宜，张芬脸色听得阵红阵白，最终到马氏说完，停在了红上，一张脸晕如晚霞。
    “我儿也有几分颜色，这鱼送到了面前，就不信那猫还能忍住不偷。”
    马氏微笑着抚了一把张芬的脸，替她松松挽了个倭坠髻，插上一根明珠钗后，唤丫头打水进来，又亲手替她净面上妆，再挑了一身寻常衣裙换上——里面却是精心选的一件纱衫。
    诸般打扮齐备，马氏上下打量一番，再看看时辰，觉着差不多了，拉着张芬悄悄出了门。
    此时已是戌末，张宅里各处居所都关门安歇了，一路行去，青石甬道上一个人也没有——这不是张家门禁不谨，而是此处连着一大片官署，堪称金陵重地，外面专有巡视的兵勇以防宵小，宅院内部相对就不必要管控太严了。
    马氏领着女儿蹭着路边走，顺利地摸到了客院那一排厢房，厢房不过三间，马氏近前一看，见左右两间都自外挂了锁，独有中间的未挂，就知苏长越住在其中了。
    里面黑漆漆的，苏长越应该已经睡下，想来张兴志说的不错，他果然是不胜酒力。
    马氏心中一喜，就敲起门来。
    咚、咚。
    没反应。
    咚、咚、咚。
    还是没反应。
    马氏再敲，里面仍是静寂一片，好似是个空房一般。
    她只好贴门缝上往里看，外头有月亮照着，银辉可以视人，往里面看却是不行，勉强能见着靠门边的一小块地，再往里就什么都看不见了。
    马氏不死心地又敲起门来，她这回加大了点力气，但咚咚的声响在安静的晚上传扬开来，十分明显，吓得她忙住了手，下意识往四周看了看。
    ——数丈外的一棵桂花树后，一颗小脑袋在她的目光扫过来之前，警觉地缩了回去。
    “苏家哥儿？”
    马氏转回头去，这回不但扣门，还出了声。
    但她唤过好几声之后，仍是没有一点回应。
    “娘，”张芬终于忍不住出了声，小声道，“他好像睡着了，现在怎么办？”
    “……”
    马氏也不知道，千算万算没算到连门都敲不开，她也不便再弄出更大的动静来，否则惊了别人过来，说不清的就变成她们了。
    张芬毕竟年轻腼腆些，不安地道：“娘，他不会是察觉什么了吧？”
    “我们是临时起的意，先又没露出什么破绽，他能察觉什么。”马氏心烦地道，“大概是喝多了，睡得死。”
    先还觉得他醉了好，却没想他醉了还有另一个可能性：那就是直接醉死过去，根本听不见外界动静了。
    马氏极不甘心，然而也没办法，又敲两下门，尽了最后的努力仍是徒劳之后，只好道：“罢了，他总不能明天就娶了那丫头走，总有几天耽搁，我们先回去，再想别的空子。”
    “嗯。”
    张芬低低应了，她尚存一点羞耻心，对此觉得隐隐松了口气，但又有一点遗憾，就抱着复杂的心绪随在马氏身后悄悄走了。
    两个人未能逞意，都有些神思不属，就全没留意到周遭动静。
    桂花树后，一个小小身影立着，有如好女般的小脸上，幽冷目光盯着她们的背影。
    作者有话要说：  我苏哥哥这么帅，一根毫毛也不舍得让别人碰着╭(╯^╰)╮
    ☆、第97章
    翌日一早。
    天光微亮，叶明光在晨风里跑向隔壁东院。
    张推官刚刚洗过脸，听了月朗通传，有点惊讶地微微笑道：“让光哥儿进来吧。”
    月朗依令出去领人，叶明光随她进来后却转头：“月朗姐姐，我有话想和舅舅说。”
    看小孩儿办大人事是很有趣的，屋里人都笑了，不但月朗凑趣应了声“好，那婢子先行回避”，连刚给钟氏梳好发髻的风清都放下木梳，笑着出去了。
    钟氏膝下没有儿子，叶明光重新养回小跨院这几年来，算是弥补了一点她这方面的缺憾，叶明光本身又聪慧懂事，尤其招人疼，钟氏看他很亲近，这时便连她也难得地逗了一句：“那大舅母呢，可需要也出去回避？”
    叶明光想一想摇头：“不用，我也想告诉大舅母听。”
    钟氏便笑了，伸手招他过去，揽着他小小的肩膀道：“好了，有什么事？说罢。”
    张推官也凝目向他，夫妻俩其实都挺好奇，不知这小人有什么秘密还需要屏退左右才能言说。
    “昨天晚饭时，我和二表哥打闹，不小心踩了苏家哥哥一脚。”叶明光不绕弯子，大大方方地道，“我原想和苏哥哥道歉，但是二舅舅忽然问苏哥哥话，长辈说话，我不敢插言，就没有来得及道歉。后来连着发生了一些事情，我走了神，就忘了这件事，直到后来我回了屋里，快要睡觉时，忽然又想起来了。”
    张推官和钟氏自然都知道发生了什么事，说起来其实挺尴尬的，便都由着他笼统过去，钟氏只笑道：“难道是你怕长越以为你不懂礼，想要你舅舅替你去说情？我看长越不是那等腐生性子，你不用担心，今天见了他，再和他说一声就是了，他必不致怪你。”
    张推官沉吟未语——他对叶明光的脾性看得更深一些，这个外甥虽然襁褓之中失恃失怙，遇事却有一股天生的果敢，些许纷争小事，绝不至于令他要求助长辈。
    果然听叶明光接着道：“大舅母，我也是这样想的，所以我当时就去找苏哥哥了，我想我去得越早，才越显出我的诚意。”
    钟氏点头赞道：“光哥儿做得对，那然后呢？”
    “我跑到客院那里，却没有敢上前。”
    “怎么，可是你又不好意思了？”
    钟氏笑问，这时便连张推官也要以为如此了，因为照着这个态势的发展，实在似乎也加不出别的戏码——
    “因为我看见二舅母先我一步到了苏哥哥门前。”
    ——马氏？
    钟氏目光下意思同张推官对上，两人俱是惊愕，大晚上的，马氏跑去找苏长越做什么？
    张推官脑子毕竟动得快些，过片刻功夫就反应过来：应该是不死心，想再问一问甘修杰在京中的事？
    不过他这个念头随即就被推翻了，因为叶明光跟着冒出了一句更惊人的话：“还有三表姐。”
    ……！
    马氏独自去也罢了，张芬跟着算怎么回事！
    便有一千个理由都不能支撑她在晚间去找外男，别说马氏跟着，就是张兴志也跟着都不抵用！
    这个时段太敏感了，连珠华这个准未婚妻都不可能在晚间跑去见苏长越，更别提张芬了，她出现在那里太不合情理，也不可能有别的解释，张推官和钟氏不约而同地想到了唯一的那一个。
    张推官的脸青了。
    钟氏也傻住了。
    钟氏知道二房品性堪忧，但没想到能忧到这个地步——兔子还不吃窝边草呢，做表姐的去勾搭表妹的未婚夫，还是夜晚主动送上门式的，这算什么行为？简直“无耻”都不足以形容。
    饶是以钟氏为人之温柔宽和，此刻也没有好言了。
    叶明光清脆的嗓音在继续说：“我看见二舅母去敲门，还叫苏哥哥的名字，只是不知怎么回事，敲了好一会，里面都没有应答，二舅母没有办法，只好带着三表姐走了。”
    张推官脸都快气成紫的了，听到马氏最终铩羽而归，才缓了口气，又变回了青色。
    叶明光还问他呢：“舅舅，三表姐为什么去找苏哥哥？我觉得她好像不应该去。”
    张推官对上他澄澈如清波的目光面烧如火，简直想掩面。
    太丢人了，张芬岂止是“好像”不该去？她是完完全全彻彻底底地不该出现在那里！哪怕她什么都没做，但只要她晚间徘徊在表妹夫门外的事传出去，她的名声就全完了，吐沫星子能把她淹死。