见周知县下意识瑟缩了下，他越发轻蔑，“这事儿漏出来，比丢银子还麻烦。不若把事儿兜住了，悄没声的把银子填上。”
    周知县立时跳脚：“方才不就说了，我哪来的银子堵这偌大的窟窿……”
    牛千户不耐烦摆摆手，“得啦，大人，水边儿上的孝敬咱俩谁也别瞒谁。这茬弄好了，你这没准儿还能再连三年的职，现下勒一勒裤腰带，来年还有多少弄不来的？赈灾的银子可也快下来了，再俩月还有漕粮北上……”
    周知县本就是因着家里富裕才有银子捐官，当官这几年也没少往口袋里搂银子，现下又在这水陆驿道的肥缺上，这笔银子还真不是拿不出，但到底不是小数目，他仍觉得十万分肉痛，关键这分明是飞来横祸……他也不免纠结。
    牛千户悄悄觑着他的神情，见火候差不多了，才道：“这事儿，说白了，也是姓潘的算准这点来害我们。要不你说哪儿来的流寇呢？若是周大人你果然觉得拿银子费劲……”
    他一颗大脑袋凑近了周知县耳边，“你就写个信给吕指挥使，说疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，调过头又杀良冒功，故意施恩于登州知府，进城后手下兵卒又祸害地方……”
    周知县瞪圆了眼睛，“这……这……”
    牛千户冰冷冷道：“你不是不舍得拿银子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夹袋里银子也是鼓鼓的。你略透一透话给吕指挥使，说姓潘的知道了那桩银子，吕指挥使见他又有这许多罪状，必不会饶他，等他下了狱问罪，咱们这边带人抄家，没准儿他的人吃不住吓，就能把那银子吐出来呢。便是他们死摁着不撒手，他姓潘的可是坐地户，老几辈子攒的家底儿想也能抵那笔银子了。”
    周知县因没穿鞋，一双薄棉袜站在青石地上，只觉得一股股寒意从脚底板升起来，偏双腿灌铅了一样，挪动不回床榻上去。
    他脸色青白变换，半晌，才咬着牙，从牙缝里挤出来一句：“这桩事……可做得准？万一……”
    牛千户轻蔑一笑，道：“我不过是划个道儿，走不走的，嘿，原是你周大人自个儿的事儿……”
    天气晴好，又不寒冷，沈瑞便骑马而行，行路倒是顺畅，并没有遇到预想中的流民。
    听那些卫所兵卒道是这边挨着运河，这边百姓生活尚可。
    “其实这二年的灾荒还行吧，也没见有灾民往咱们这边跑的。”一个兵卒道，“也是咱们这片儿都挨着水边儿，山地上旱也是没法子的事儿，平地总还强些。”
    初时这些兵卒是不太敢说话的，虽在入安德前同沈家人同行，但到底只同护卫们唠过罢了。现在是沈大人亲自来问话呐，别看人年轻，那可是知府老爷，是他们生平见过最大的官儿了，如何不战战兢兢。
    沈瑞也不以为意，笑眯眯同他们唠家常，也不问他们卫所的事儿，就打听打听屯田种些什么，大家家里种些什么，靠什么营生，日常吃些什么，集市上卖东西什么价种种。
    一如邻家大兄弟一般。
    再看那些沈家护卫也是一般与沈大人说笑，偶尔说两句浑话沈大人也不着恼，众卫所兵卒这才放下心来，也不那般拘束了。大家都觉得沈大人特别和气，全然不似他们县里那些官儿不大派头却不小的官老爷。
    潘千户素来不喜那些花花肠子多能说会道的家伙，因此挑出来得用的兵也都是他这风格，直爽不嗦的。
    遂沈瑞这边但凡问点儿什么，这些兵卒都抢着回答，知无不言言无不尽。
    虽然这些兵卒都是德州人士，没去过太远的地方，亲朋故旧也都在此，但德州却是个交通要塞，南来北往的客商总会带来许多消息，这些兵卒便也不是那些小地方没见识的。
    只不过，这运河带来的消息自然也是运河沿岸的，登州这等远离运河的地方，他们便也不知了。
    说起这荒年流民，一个兵卒道：“俺听说是各处州府都不让流民跑出来，越跑地越没人种了，或多或少总有些赈灾粮下来，不是活不下去也就不跑了。”
    “跑的也都是曹州那边，听说那边流寇厉害，抓了百姓，不从贼的都要杀掉。可若是从贼了，官府抓了，也一样要掉脑袋，他们那边跑的多。”又有兵卒道。
    “还有就是河南跑过来的。不过河南也多往北直隶跑，俺们这边也旱，又有流寇，他们也是知道的。”
    众人七嘴八舌议论纷纷，又从这次灾情说到从前经历过的大灾。好像山东这个地方一直不甚太平，旱、涝、蝗灾、疫病，隔三差五的就会来祸害山东一场。
    “那也没饿死俺们不是！”一个兵卒憨憨笑道，“地里种下去种子，咋的也能长出东西来。”
    沈瑞也不由感慨起来，有着这股子韧劲儿，人就不会被打倒。
    说起他们都只听说过却不太熟的登州，大家都抱着美好的憧憬。
    “没听说登州旱呢。登州也有河啊。”
    “登州不能有饥民，这靠河边儿的都有鱼吃呢，海边儿的不是鱼更多？”
    连姜师爷也道：“登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在渔课缴纳之列，前朝还有数种珍奇鱼种列为土贡呢。”
    沈瑞笑道：“倒是到了当地要好生研究研究这海中宝藏了。”
    这一路说说笑笑行得倒也快，日头转西时，便到了八仙一处站点。