皇帝仁厚，之前批了沈洲的假，允他留京治丧，如今丧事既完，也没有再耽搁的道理。至于在路上过年，对于幅员辽阔的大明朝来说，这种经历对于外官来说也不算稀奇。
    在沈洲离京前，与长嫂徐氏做了一番恳谈。
    梁氏的事情已经发生，现下想要抹去痕迹是不能的，其实最好补救法子莫过于乔氏“病故”、梁氏扶正。如此一来，即便之前有梁氏为妾这一段，有乔氏“病养”在前，也可以当成是权宜之计。
    只是乔氏中风是中风，混乱的只有精神，身子骨却是无碍。
    换做其他人家，这并不是个困难的选择，可对于徐氏与沈洲来说，却是做不到主动去害乔氏。徐氏是秉性使然，行事是干净利索，不是这等心狠手辣的做派；沈洲是优柔寡断，到底是两姨表兄妹，青梅竹马长大，即便夫妻情分已断，还有家人情分、兄妹情分在，也做不到去夺她的性命。
    不得不说，乔氏能嫁到沈家，还真是她的幸事。只是她这样要死不活地拖下去，这到底是“幸”还是“不幸”就说不清了。
    叔嫂谈到最后，徐氏道：“此事既是发了，就不必在遮遮掩掩，反倒像是有鬼……自打前年二婶回京奔丧，过后一直在‘养病’，外头也是知晓的。你在外任上，无人主持中馈，纳一贵妾服侍起居也不算稀奇。虽说差了辈分，也只是小节有亏……只是你心里有个准备，真要被人揭开此事，就算不会罢官，祭酒一职怕是难再继续，下一步该往哪里去，也要心中有数，省的到时候没头绪……”
    沈洲苦笑着点头，只觉得自己当时鬼迷心窍。当初怎么就觉得梁氏倔强可爱，身上带了孙氏的影子呢？
    孙氏是孙太爷的女儿，加上是徐氏亲自教养出来的，外柔内方，一身傲骨；梁氏身上带的是傲气，真是自尊自爱的女孩儿，又哪会夜奔到男人处？
    沈洲心中本打算彻底疏远了梁氏，就算不将梁氏处置了，也远远地养着，可听了长嫂的话，也知晓那样反而显得鬼祟。
    如今不仅辜负长兄一番心血坐不稳祭酒，而且真要闹出来，坏了名声，还要牵连兄弟侄儿。因这个顾忌，不得不使得沈洲小心应对。
    在沈沧故去后，作为男丁之长，沈洲晓得自己当支持门户，庇护兄弟侄儿们，可如今立起是立起了，却是岌岌可危，他如何能不愧疚？
    身为兄长与叔父，临行之前，沈洲少不得也教导三老爷与沈瑞几句，却是老生常谈。三老爷那里，是好生当差，爱惜己身，勿要让长嫂担心；沈瑞这里，则是让他好生孝顺徐氏，也要好生读书，为下一次乡试备考。
    这些都是在家人面前的场面话，在私下里沈洲对沈瑞道：“不管长辈恩怨如何，你与沈瑾关系在人前撕不开，往来倒是无需避讳……只是客气就行，不必太亲近。到底他为长，你为幼，要是太亲近恐被长幼尊卑束缚，行事碍手碍脚……”
    这一番话却是难得的通达，也切合了沈瑞的打算。
    沈瑞诧异沈洲难得的清明，却也领了这份好意，道：“侄儿晓得了，多谢二叔提点……”说到这里，犹豫了一下道：“长辈之事本轮不到小辈多嘴，只是梁氏关系二叔前程，侄儿实是不放心……”
    沈洲带了几分羞惭道：“都是我行事不当，倒是累的瑞哥儿都跟着不安生……我以后会小心，瑞哥儿就放心吧……”
    随着沈洲的离去，三老爷也开始入职了。
    因两房舍人人数众多，三老爷平素差事极为清闲，即便偶尔有差事，也是些文书方面的活计，三老爷没用太磨合就适应了。
    沈家其他人，则开始闭门守孝。
    因到年根底，各家各户的人情往来是断不了的，只是因沈瑞有孝在身，此事便又托了沈全帮忙。同往年相比，到底有所不同，官场上人情送来的年礼，不能说一下子断了，也减了不少。倒是亲戚之间，多是去年的例，像五房与沈理那边送来的年礼，比往年还要厚一份。
    外头知晓沈家人在守孝，轻易也不上门来，可祝枝山与魏校两个，这些日子来的倒是越发勤了，为的是怕徐氏孤苦，过来开解陪伴。
    徐氏精神依旧怏怏，却是受了外甥们这份孝心。只是离明年春闱只剩下两月，最是紧要的时候，她实不愿意因自己的缘故耽搁两个外甥前程，就发话叫两人回去，年前不许两人再来。
    祝枝山与魏校没法子，只能老实回去备考。
    祝枝山与魏校都是南直隶的举人，早在今年鹿鸣宴上，就见过新科解元沈瑾。如今到了京里，同乡、同年之类的在中间联系，这几人也是都见过的。
    通过沈瑾，祝、魏两人与沈琦也见了面。
    等到沈瑞听到消息时，这几个人已经是同进同出，常在一起论文拆讲。
    想着祝枝山十次落第的命运，沈瑞也犹豫，要不要跟祝枝山啰嗦几句，最后还是选择闭嘴。祝枝山才华有了，家学也渊源，之前也下场过几次，早有自己的经验与总结，沈瑞要是去指手画脚，反倒是贻笑大方。
    至于魏校，更无须沈瑞啰嗦。
    魏校并不是新举人，是上次南直隶乡试的经魁，只因当时年纪不大，亲长怕他落到三甲上，为求稳妥，才让他等一科。他今年二十二岁，只比沈瑾大一岁，两人都是满腹诗书，青年才俊，倒是一见投缘，成了好朋友。