“叶卡？”大皇女的名字。
    没有回应。
    “埃利诺？”二皇子的名字。
    没有回应。
    “诺伊？”三皇女的名字。
    没有回应。
    “艾萨克？”四皇子的名字。
    没有回应。
    尼禄想了一会儿。
    顿了顿，他又说：“父王呢？卡拉古·奥古斯都·卡厄西斯？有印象吗？”
    直到这个名字出口，老狼骑死水一般的眼眸中，才微微有了波澜。
    ……是父王的狼骑。
    尼禄的手指攥紧又松开。
    他可以在战场大开杀戒，也曾把叛党吊在太阳宫门放血，但绝对不擅长应对所有来自过去的人和事。
    对他而言，生命就像被撕裂成了两部分。
    一部分是像梦境一样柔软飘忽的蔷薇色，另一部分则是铅灰的，尤铁一般冷酷而凝重，上面丝丝缕缕淌下来的，全部都是鲜血和泪水。
    他在铅灰的那部分，已经停留得太久了。
    以致于有时真的会认为，那段蔷薇色的岁月，只是一场迷梦，是自己给自己的一个妄想。
    于是，当迷梦中走出活人，他简直像一个孩童一样手足无措。
    尼禄笨拙地说：“已经没事了。我会把你带回帝国，好好休养。”
    在单间过道巡视的随舰医官，恰好走到这一排，看见皇帝在跟一个角斗士轻声说话。
    他本想行个礼就赶快走开，但听见少年温存的说话声，医官犹豫了一会儿，还是谨慎靠近那群杀气腾腾的狼骑。
    他小声道：“陛下，这位伤员的大脑分析结果已经出来了，您想看看吗？”
    见有外人过来，皇帝又变得冷淡：“好。”
    他面前悬空出现了一个光屏，上面显示一颗正在转动的半透明大脑，其中还有密密麻麻的分布神经。
    尼禄可以清晰看见，一株纳米级的外来神经束，从大脑最下方的延脑部分伸入，如树枝般探出显微镜都难以辨识的极纤细分叉，探进大脑的各个功能区。
    医官又打开了一个健康人的参考用脑图。
    相较之下，老狼骑的脑图里，很多功能区已经开始萎缩，在探镜下显示出枯萎的灰色。负责储存记忆的海马体，也已经被一层阴霾完全掩盖。
    “这一株神经束，就是阿西莫夫项圈接入后脑的部分。”
    医官指着光屏解释，“暗沉部分则是因为，伤员被使用了大量的兴奋剂和迷幻剂，致使脑功能大面积萎缩。
    “医务舰上的伤员，大半都有这样的问题……我的意思是，不可逆转的永久性损伤。”
    尼禄平静地听着，指着那株探入延脑的神经束，说：“我听说阿西莫夫项圈只要戴上，就没有摘除的可能。
    医官：“敬禀陛下，的确如此。阿西莫夫项圈的诞生环境，就决定了它不存在被摘下的可能。它是您的曾曾曾祖父，伟大的海勒姆·卡厄西斯先王，为了彻底铲除极度猖獗的达迦草毒贩而设计的——”
    尼禄知道这段历史。
    帝国历784年，达迦草首次从恩克里尔星球被发掘并采集。它会使人产生强烈舒适感和亢奋感，且由于直接作用于精神力，无法被当时为止的任何手段检测出，于是成为新型毒品之王，迅速席卷帝国全境。
    而当时的皇帝，是大名鼎鼎的“杀戮帝皇”海勒姆。
    他对达迦草侵蚀帝国现状深恶痛绝，但由于贵族阶层早已开始暗中制衡王室，达迦草流通又有滔天暴利，皇帝屡次下达禁令，却收效甚微。毒害之风渐长，帝国治安混乱。
    ——于是，海勒姆皇帝采取了最狠戾的手段，亲自制裁死不悔改的囚犯。
    他对贩毒者施用前所未有的酷刑，让他们活得生不如死；并让所有在死刑场对枪口嬉皮笑脸的星盗，全部戴上了阿西莫夫项圈。
    重刑犯被充作不计人力的基建工具使用，有些甚至会在海勒姆皇帝心情不错时，被赏给极力索要的受害者家庭和仇家。
    项圈指令权限完全下放给这些仇恨者，而当时的帝国星律中，无论对佩戴项圈者施以怎样残酷的私刑，都被视作是合法合理的。
    阿西莫夫项圈直接作用于大脑神经，可以轻易击溃最穷凶极恶的匪徒意志，也可以从达迦草的幻境中，将那些成瘾者重新夺回。
    他们成了海勒姆皇帝最特殊的敢死部队，在对项圈做过隐匿设计后，他们甚至能为帝国所用，潜入毒巢，带回大量有关达迦草的情报。
    因为原本就是重刑犯，海勒姆皇帝在使用他们时，也并不需要计算成本和生命代价。
    这是一段后世多有诟病、褒贬不一的历史。
    但至少在当时，阿西莫夫项圈发挥过无比强大的历史作用：这是银河帝国治安程度最高、星盗集团最低迷的一段时期，同时，在两代卡厄西斯君王的努力下，险些将帝国侵蚀殆尽的野生达迦草，也被从银河系范围内完全拔除。
    如今在黑市和边境流通的达迦草，已经是危害性大幅度降低、不能直接作用在精神力的人造培植品种了。
    但在铲除毒害的同时，这个可以操控人类意志的项圈，也开始展现出了它的负面作用。
    阿西莫夫项圈的制造科技和使用权，最初只掌握在卡厄西斯皇室手里。但当时效忠皇室的生产者和研发者，皆来自帝国各大贵族集团。