华不石道：“在下不明情况，今日造访实在来得冒昧，还请曹兄原谅。”
    曹暮云道：“华兄客气。适才在楼外时，小弟听说兄台一行前来，是想与我们谈一笔交易，可有此事么？”
    华不石道：“不错，小可今日前来，本意是与这‘快活岛’的坊主做一笔交易，只是得知了曹兄如今的处境，这笔交易恐怕是做不成了。”
    曹暮云道：“华兄尽管讲来，小弟洗耳恭听。”
    华不石也不迟疑，立时便把“衡山派”和“排教”来袭，城中的四派联盟决意一战，想请“快活岛”派出高手相助的事情简略地说了一遍。
    曹暮云听完，沉吟了半晌，才道：“华兄所料不错，如今对于曹家来说乃是非常时刻，小弟此次江南之行极为秘密，就是薛指挥使和秋横波，亦是不便于出头露面，公然与江湖门派为敌，否则亦会被奸党查出小弟的行踪。这件事情，小弟只怕无法帮得上华兄了。”
    华不石道：“此节小可自是明白，今日在此见到曹公子之事，华不石亦决不会与旁人去说，如今城中局势甚危，门派中有诸多事情需要安排，小可也不能在此多留，就先行别过。”
    他说着站起身来，便要拱手告辞。
    曹暮云也起身抱拳，却忽然说道：“华兄且慢。今日与兄台相见，小弟无力帮得上兄台的忙，实感愧疚，特有一物相赠，还请华兄笑纳。”
    他从袖中取出了一把折扇，双手递到了华不石的面前。
    时下文人雅士大多喜爱把玩折扇，曹暮云拿出的这把折扇仅有尺许长，扇骨却是洁白光滑，乃是用象牙雕成，而且制作得极是精巧，一看便知是一件价值不菲之物。
    华不石道：“曹兄太过客气了。如此贵重之物，华不石可不敢要，还请曹兄收回。”
    曹暮云微笑道：“以华兄一派少掌门的身份，这折扇只不过是区区玩物，不值一提。不过小弟将它赠于兄台，也别有用意，小弟属下的高手虽不能帮助华兄御敌，但是凭借此扇调动一些官府力量为兄台所用，却也可行。”
    华不石心中一动，伸手接过了折扇，拿在手中轻轻打开，却见那扇面之上题着四个行草体的大字：
    “东临碣石”。
    而字下的落款，却是一个曹字，旁边还印着一方丹砂红的印章，依稀能辨认出乃是“止虚子”三个篆字。
    “东临碣石”，是三国时期的枭雄曹操在“观沧海”中的千古名句，但是这把折扇上的字，却不是曹操写的，而是出自当今东厂的厂公提督曹化淳，也就是曹暮云的叔叔。
    扇上印章中的“止虚子”，正是曹化淳的别号，华不石自然也听说过。他立时也就明白了曹暮云所说可调动官府力量的意思。
    曹家即便一时被诸党攻讦，但曹化淳终归是东厂的第一把交椅，手握探查朝廷官员的特权，各省的方吏定然十分惧怕。拿着他题写的扇子，就算是长沙知府和总兵大人，想必也不得不卖一些面子。
    想到此处，华不石也不客气，将折扇合上，收入袖中，道：“既是如此，华不石多谢曹兄的礼物！今后只要有我四派联盟在长沙城中，曹兄的赌场若是遇到麻烦，我等也一定全力相助。”
    虽然说得客气，但交易即是交易，华不石和曹暮云均中心计玲珑之人，一句话就已说得透彻，都能明白彼此之意。
    曹暮云道：“如此小弟也多谢华兄。今日与华兄相会，小弟虽是极想再与兄台作促膝长谈，但兄台门派中事务紧急，小弟也不便多留，只能预祝兄台大胜凯旋，击败来犯的衡山排教两派。”
    华不石道：“小可也祝曹兄诸事顺利，早日挫败奸党攻讦。”
    两人相视一笑，互作拜别。
    曹暮云吩咐一声“送客”，薛原便跟随在华不石身后，将他送出了地下赌场。
    经过那花袍人秋横波身边时，华不石已感觉不到刺骨的寒意，但是在那被张被乌发半遮的脸孔上，闪露出的目光却阴寒如故。
    薛原号称锦衣卫第一高手，一套‘七步红莲刀法’已入化境，武功名气俱是极高，但在华不石看来，真正厉害的还是这位庵人秋横波。而曹暮云本人，虽是难以看出深浅，想来武功亦是不弱。
    这暮云公子出身高贵，心智机敏，容貌俊美，言谈举止之间气度更是不凡，华不石与他交谈了这许久，他一直都是那么温文尔雅，从容不迫，从他身上找不到一丝不当之处。
    这样的一个人，简直可以用完美无缺来形容！
    而实际上，这曹暮云不仅权势涛天，门下又有秋横波这等可怕的高手存在。如果他是敌人，将是极为可怕的一个，恐怕不会比“无生老魔”好对付。
    但愿他是朋友，千万不要变成敌人。华不石心中暗念，沿着石阶一步一步地走上了地面。
    两天之内，四派联盟的所有高手都撤出了长沙城。
    城中的混乱并未因此改变，而是比先前更甚。只是拼杀的双方，已不是诸多江湖势力联手突袭四派联盟，而成了各路江湖势力的相互残杀，当然还是许多无法无天的江湖人，对城中富户商家的掠夺。
    这些涌入长沙城的江湖豪客，有一多半都是全无组织的散勇，其中更有不少是黑道中人，他们的目的并不是在长沙城中占领地盘，而是在此城打劫银钱，发上一笔横财。
    四派联盟在城中时，各派的地盘街区尚有高手守卫，如今人马一撤，这些人就更加无所顾忌，任意妄为。
    对于城中的混乱状况，总兵衙门派出兵士衙吏维持秩序，捉拿盗匪，可惜却是全无效用。蜂拥而来江湖豪客把四派联盟的诸多高手都弄得焦头烂额，那些没多少武功的普通官兵，又如何镇压得住。
    过了一天，盗匪没抓住几个，在各街区巡查的兵士倒是死伤了不少，最后总兵大人只得下令收缩防御，用重兵守卫住府衙、兵营和军械仓库等重要地域，其余的街区只能放任不管。
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    第一百八十五章 授剑
    从长沙城中脱身而出的四派联盟精锐，全都来到了西郊之外孙家老宅的附近，共有六百余人。“洞庭帮”在长沙城中帮众过千，其中武功平常，平素从事经营事务的弟子都被暂时遣散，来孙家老宅的都是武功不弱的高手。
    各派的首脑，都住进了“恶狗门分舵”，余下的帮众弟子，则搭建起上百座营帐，露宿在孙家老宅外面的空地之上，更派出数十队巡逻队在周围日夜巡查。如今孙家老宅防卫森严，就连一只飞鸟也难以飞得进来。
    孙家老宅的周围地势原本就十分空旷，仅有的可供隐蔽的几片树林也均被砍倒，敌人若要来犯，就只能够正面攻打，而且在极远的距离就会被发现，突袭暗杀的伎俩全都用不上。如今此地已聚集了四派联盟的全部高手，城中那些江湖势力若不是活得不耐烦，自是没有胆量再来招惹。
    现在四派联盟所要面对的敌人，就只有即将来犯的“衡山派”和“排教”。
    这两天之内，四派的首脑成日聚在孙家老宅的议事厅里商讨迎敌之策，而华不石除了带着厉虎，到长沙城里知府衙门拜访了一趟之外，大部分的时间待在后院楚依依的房间里。
    孟欢一日数次前来，每一次都会带来衡山排教两派的人马行进的信息。“千花坊”已在沿途布设了密探，用飞鸽传递消息，两派人马的一举一动，都逃不过他们的耳目。
    这两路敌人一南一北，分路而来，行动得很有默契。
    到了第二天傍晚，根据线报，“衡山派”所乘坐的座船，已驶到了湘江上游距离长沙城仅一百二十里之处，而“排教”的大队人马，也在长沙以北百里外的一座小镇上留宿。