刘成吭吭咳。
    严思语摇摇头，走进侧厅，在桌边坐下，他端起茶盏来喝了一口，心中思虑，要怎么把石州的事写成奏章上达天听。
    这日晚间，有地方上的乡绅、官员来请吃饭，严思语却不过，只得去了，席上乡绅们对严思语大加赞赏，严思语只是姑妄听之。
    只是众人轮番敬酒，他实在推脱不过，所以喝得微醉，由刘成扶着回了房里。
    侧卧于榻上，挨着枕头，严思语很快睡了过去。
    半夜里，他忽然听得一阵若有若无的呼吸声，从门外传来。
    “谁？”严思语手撑枕头，微微直起上半身。
    好一晌过去，外面才响起个声音：“大，大人，我，我可以进来吗？”
    “你，你是谁？”
    “小的，小的只是，只是一名烧火工……”
    “烧火工？”严思语起身走到桌边，点燃蜡烛，借着微光一扫，但见门边立着个三十来岁的男子，眼中的神情很是怯惧。
    “你，你怎会到我这里来？”
    “大人。”那烧火工忽然砰地一声跪下，冲着严思语连连叩头，“大人，小的着实没办法活了，所以来求大人。”
    “嗯？怎么说？”
    “小的，小的上有八十岁老娘，下有三个孩子，全指着在衙门里的薪水过活，可是前儿个，小的不留神，把师爷的参汤给炖糊了，那师爷，他，他就要撵小的走……”
    严思语眉头微微拧起，略显不耐烦——一则，他来这石州县，只为督促纸钞一事，并不会过问地方上的这些小事，更何况，是这么一介烧火工，可是看着对方那淌眼抹泪的模样，他又于心不忍。
    “那，你想我怎么帮你？”
    烧火工抬头看了他一眼：“小的想跟着大人，不知大人这里可缺人？”
    “你想跟着我？”
    “是。”
    严思语在屋里走了两圈，道：“要跟着我，倒也不是不可以。”
    “大人？”
    “你听清楚了。”严思语厉目从他脸上扫过，“跟了我之后，必须时刻和我一条心，若敢背叛，人神共诛，天地不容！你可敢起这样的誓？”
    火工打了一个寒颤，好半晌才慢慢举起手来，就在他准备起誓之时，严思语忽然打住他：“慢！”
    “大人？”
    “我知道你现在有难处，所以，此时要你答应这样苛刻的要求，自有趁火打劫的嫌疑，所以，我给你两个选择——第一，我给你两百两银子，足够你暂时养活一家人，并做个小买卖，太平安乐过日子；第二，跟着我，从此风雨同舟，祝福与共，你自己考虑清楚。”
    烧火工怔住，很显然，他怎么也料不到，严思语会这样说。
    不过，他思考的时间并不长，神情一瞬间便变得坚定起来，扑通一声跪地，向着严思语重重叩头：“大人救了小的，便是小的再生父母，大人要小的上刀山，小的便下刀山，大人要小的跳火海，小的便跳火海！”
    屋子里一瞬默然。
    好半晌过去，才听严思语悠悠一声叹：“罢了，也算你我有缘。”
    言罢，他俯下身子，将烧火工扶起：“既如此，我先取十两银子与你，你且回去，安顿了家小，梳洗穿戴干净，再来我这里听差。”
    “是！”烧火工重重地应了一声，喜之不尽地去了。
    且说严思语回到房中，倒头仍然睡了，直到第二日清晨方起，出外堂时，却见县衙的师爷剔着牙，站在鱼池边，冷冷看着一个男人。
    一个收拾得干净齐整，有模有样的男人。
    严思语怔了怔，昨天夜里黑灯瞎火，烧火工又穿得破烂，他倒没有瞧清楚，对方人才长得竟不错。
    “愣着做什么，还不进来。”
    听到他的声音，烧火工和师爷俱是一怔，师爷剔牙的手不禁放了下来。
    烧火工进了院子，每一步都迈得极慢，生怕踩死蚂蚁似地，小心翼翼从师爷身旁绕过，提着包袱走到严思语身边。
    “从今日起，你便睡在侧耳房里，随时听我吩咐。”
    “是，大人。”
    “等等，我还没问你，叫什么名字呢？”
    “齐禀大人，小的姓秦，名三元。”
    “哦，那我从此以后，便叫你三元吧。”
    “是，大人。”
    看着秦三元进了耳房，严思语方才下阶走到师爷跟前：“却不知，你们大人的帐册，做得如何了？”
    “帐册，都已经做好了，请大人移驾。”师爷脸上浮起讨好的笑。
    “嗯。”严思语点点头，和他一起，往帐房而去。
    县衙的帐目果然做得干净清透，从帐面上看去，没有丝毫差池。
    “不错，”严思语抬头看了师爷一眼，“好好做，将来会大有前途的。”
    师爷心中乐开了花，适才那点小小的不快，顿时也消失得无影无踪。
    从帐房里出来，回到卧室，严思语立即叫来秦三元：“三元啊，你是本地人，对本地的情况可熟悉？”
    “情况？什么情况？”
    “嗯，哪条街，哪条巷，总算弄得清楚吧？”
    “齐禀大人，清楚，非常清楚。”
    “既这么着，那咱们出去走走吧。”
    “好。”
    主仆俩出了院落，沿着街道慢慢朝前走，沿途但见贩夫走卒络绎不绝，叫卖声此起彼伏，不过以严思语的目光看来，倒都是俗流。
    刚拐过街角，迎面忽然呼呼跑来一个人，挟裹着团风，从主仆俩身边掠过。
    “杜二胖子！杜二胖子！”再看后方，一个瘦小的汉子挥舞着扫帚，气喘吁吁地奔来，“杜二胖子你站住！还我的勺子！”单打
    这等鸡毛蒜皮的小事，本已司空见惯，严思语本不打算多看，正欲迈步离去，却听一阵杀猪般的惨叫传来。
    严思语当即收住脚步，正要细看时，另一道威严的声音已然响起：“杜二，张五，你光天华日的，你们也闹得太不像话了！”
    “杨，杨大叔。”说来也怪，那两人对说话之人，却显得十分敬畏，并不敢再吵，齐溜溜顺墙根儿站着。
    “你们，你们，”说话之人点着他们的额头，有些恨铁不成钢地道，“你们也太不成材了，男儿大丈夫，成天便为这些小事争来吵去，像什么话？”
    两人挨了言语，并不敢回嘴，只把脑袋低下。
    “我时常教育你们，邻里之间，应该和睦相处，人这一生，是因为有缘分，才能走到一起，所以，无论善缘恶缘，都该珍惜才是，何苦惹那么多闲气，来，握个手，各回各家去吧。”
    说来也奇怪，杨大叔一番话，还真把他们的火气给消了下去，杜二与张五各自十分安静地去了，杨大叔也哼着小曲儿走了。
    严思语心中暗忖，因向秦三元询问道：“这杨大叔……”
    “杨大叔啊，可是个好人，曾经做过里长，这街面上但凡有了什么扯皮的事，都是他出来调解，说和。”
    “这样。”严思语点头，“那他现在为什么不做里长了？”
    “说起来，挺话长，现在的里长攀上了京官，把杨大叔给挤下来了呗。”
    “哦。”严思语点点头，再没有多说什么。
    又沿着街道转了大半个城，严思语倒也没发现什么新鲜事，于是打道往回走。
    “三元啊，这杨大叔的家在哪儿？”
    “大人是想？”
    “没什么，随意拜访拜访而已。”
    “呶，”秦三元抬手朝前一指，“就是那一家。”
    严思语定睛看时，见是户齐整的院子，门口挂着一长串大蒜。
    主仆俩走过去，秦三元抬手敲门。
    门板开了，正好是杨大叔，上下打量二人一番：“两位这是？”
    “杨大叔，我来看看您。”
    “哦，是三元啊，里面请，里面请。”杨大叔说着，侧身让到一旁，从面儿上看，倒也跟一般市井中人有所区别，不以势利之眼光看人。
    主仆俩进了院子，杨大叔热情招呼，又是奉茶，又是拿出旱烟问他们抽不抽。
    三元和杨大叔开始拉呱，而严思语借着这会儿功夫，仔细地将院子细细审视了一番。
    却是个朴实的农家人。
    “大叔，我有件事，想请教您。”
    “您说，您说。”
    “如今街面上改使纸钞，不知道您怎么看？”
    “纸钞啊，”杨大叔抓抓脑袋，“好东西，是个好东西。”
    “怎么好法？”
    “从前，咱们上街，口袋里总是揣着大把大把的铜钱，沉甸甸地，还老让贼惦记着，纸钞多方便啊，往怀里一揣，走起路来也轻松了，还不易让人察觉，您说不是。”
    “想不到，大叔您还真开明，难道就不担心，这满大街的纸钞，有一天会变成废纸？”
    “担心啥呀，”杨大爷脸上的笑纹一丝不减，“纸钞是朝廷发的，难道朝廷还能说话不算吗？”
    “那，大叔，我倒是有个事，想麻烦你。”
    “什么事？”
    “倘若请你出来监管纸钞之事，如何？”
    “监管？”杨大爷怔了怔，“怎么监管？”
    “就是，如果发现市面上的纸钞与铜钞交换，有欺诈现象，或者说，有假的纸钞发行，又或者，有其他不利于百姓的行为，请您及时知会衙门。”
    “这个——”杨大叔捋捋胡子，作沉思状，“俗话说，不在其位，不谋其职，我这无官一身轻的……”
    “大叔您放心，既然请您出来做这个事，自然有个名目。”