二十年前，一场莫名的瘟疫席卷了外场村。
    不少村民出现腹泻、呕吐，随后出现风寒的症状、高烧不断。令人感到诡谲的是，一些人甚至染上了癔症，胡言乱语、甚至对最亲近的家人实施暴行。
    短短两个月，竟出现了一百来名死者。
    那时的外场村才只有1000来人，人口骤减十分之一，人心惶惶。
    “我的公公，也就是敏夫的父亲，作为院长，亲力亲为地为村民们治疗，结果也染了病，一个晚上就撒手人寰。”
    尾崎孝江领着德子来到院中的石亭，缓缓落座。
    “尸体是凌晨发现的，医院的事务长紧急联系了我们。”
    女人面色沉重：“因为是公公操持了一生、心爱的病院，我丈夫毅然决然地接下了这个重担，撑起了摇摇欲坠的尾崎医院，开始为村民诊治。”
    德子愣在原地。
    她没有料到，传闻中的那场事故竟如此严重。
    “然后呢……？”她艰涩开口，“这场瘟疫的原因，究竟是什么？”
    尾崎孝江面色复杂地看着眼前的少女。
    作为外来者，她不该知晓村中的往事。将村子当作一个短期旅游的消夏之地，才是她该有的轨迹。
    就连敏夫，都对这场事故知之甚少。
    如今，相同的事态再次爆发。
    尾崎孝江不知道，这座村落会不会再次重蹈覆辙，成为手足相残、人人自危的炼狱。
    女人注视着这张尚且稚嫩的脸庞。
    她浑身上下都带着与这腐朽的村落格格不入的气息。
    如果说敏夫的麻木和疲惫，都是因她这横冲直撞、朝气蓬勃的鲜妍所改变、拯救。
    眼前的这位少女的出现……是否也能挽救这个岌岌可危的弱小村落呢？
    她没有答案。
    “最后，人们才发现事故的原因。外场村的伐木业如日中天，一些从外村来的工人一时疏忽，误将防腐剂和杀虫剂等化学废水投入了尾见川，导致水源被污染。”
    “那时，人们还喜欢打河水洗衣做饭，一些儿童也喜欢在里面嬉闹。傍水建立临时居所的伐木工们成为了首当其冲的受害者，随后便是村民们。”
    少女点点头，露出了恍然大悟的表情。
    “原来是工业事故啊……腹泻和高烧是中毒症状，同时也引发了神经系统的异常，所以才导致幻觉、胡言乱语。”
    看来智子婆婆也是由于这场灾难，留下了病根。
    尾崎孝江没有回答。
    “德子！”
    远远地、敏夫站在连接前后庭的长廊上，朝着女孩挥手。静信站在一旁，不知道二人是不是说了什么，面色不虞。
    室井静信长得其实和曾经的寺院家主、室井信明很像。
    那阴测而冷漠的视线，若有若无地绕着身旁的儿子打转。
    孝江夫人猛地打了个寒颤。
    “……知道了！”
    女孩远远地朝那边打招呼，回过头道：“我要走了，孝江夫人。很感谢您今天的招待，料理真的十分美味。有机会我再来拜访您……”
    “……德子小姐。”
    妇人突然打断了她。
    “事实上，二十年前，在查明真正的病因前，村民们十分混乱。”
    女人缓道：“当时，室井一族才刚刚搬入外场村，在北山上修缮寺院。在他们到来之前，村子里一直供奉的是东山的神社。”
    “很多人嚷嚷着，是伐木太多，触怒了「神明」，所以才会「作祟」。病逝的几名外乡伐木工就是最好的证明。”
    “因为这些外乡人涌入了村子，大肆砍树，才打搅了神明的清净，缠上了诅咒。”
    德子愣住：“诶……？「神明」？”
    难道母亲，也受到了那场灾害的影响吗？
    “那是非常可怕的景象。”
    尾崎孝江回忆着：“每天，人们都会蜂拥到神社，倾诉自己的虔诚。他们将伐木工人的尸体丢进东山深处的「地狱穴」，作为祭品以平息神明的怒火。”
    “村子里都秉信着那片狭长的裂缝是通往黄泉的通道，也是最接近神明之地。”
    「地狱穴」……？
    似乎是非常熟悉的字眼。
    德子皱紧眉头，只感觉一些碎片从脑海浮现。
    【那是一座古老的神社，据说神社后藏着一个巨大的裂缝，被称为「地狱穴」。】
    ...
    【我只是想奉上一些忠告，每个地方都有它特定的规矩。】
    【你们这样一对般配的情侣，可不要因为触碰禁忌而身陷囹圄。】
    一个蓝发黄眼、健壮的男人。
    是谁？
    “由于真正的病因是水源污染，死者自然没有因为村民们的虔诚而减少。慌乱的村民们相互指责，细数着对方不敬神明的事例，甚至举行了奇怪的仪式……”
    妇人深吸一口气，并没有继续。
    “我的公公是一个非常爱护村子、重视村庄发展的人，同那些外来的伐木工人们走得很近，也第一时间为他们治疗。却因为这样被村民们怪罪，认为他是因为「神明作祟」而死去。”
    “尾崎医院在那个时候已经彻底失去了村民们的信赖，就连从外乡赶来的我和丈夫，也并没有得到什么好眼色。还是因为你的祖母，广泽美子，村民们才勉强接纳了我们。”
    德子诧异：“我的祖母……？”
    “广泽原本是村子里的大家族，由制材起家。那场灾难中，死伤也最为惨重。”
    尾崎孝江：“美子女士通过招婿开枝散叶，作为家主在村里也德高望重。原本她只是轻微中毒，但却恰好患上了严重风寒，不幸身亡。”
    信息量太大。德子傻在原地。
    外婆美子、姨婆智子、甚至母亲妙子都牵扯其中。
    在长廊等候的两个男人看女孩没有过来，便向石亭靠近。
    尾崎孝江瞥了眼远处，加快了语速：“那时，室井家出来帮助尾崎家和村长家控制了局面。他们是京都来的贵族，又是世代建佛寺、祠堂的僧侣一族。”
    “他们十几人为村民们念经颂祝，就算日夜身处于患者中，也只有一人病死，这获得了村民们的拥簇，认为是室井家主三人都是「神使」，可以与外场村的「神明」沟通。”
    住持也是……「神使」？
    德子看着逐渐靠近，穿着漆黑和服、身披坛带的男人。
    这也说的通，毕竟她参加过寺院的晚课，那种静谧又神圣的氛围不言而喻。
    虽然他是内里扭曲压抑的人。
    但面对村民、和寺院里的僧人，永远都是温厚亲切，挑不出毛病。
    “德子小姐，你让我想起了曾经的自己……如此的无畏……又可悲。”
    尾崎孝江起身靠近，整理起她的衣服下摆。
    又是一场瘟疫、和外乡的到访者。
    你同那洋馆里的一群人，或许会像曾经的我和丈夫一样，悲哀地卷入命运的齿轮之中。
    死者的尸体掩藏着秘密。
    生者却要将秘密烂在腹中。
    如果说，为这座村子殚精竭虑、葬在这深林之中就是尾崎一族的命运的话……
    你能够让敏夫从中解脱吗？
    “小心，你会让村里的老人想起曾经的事故……如果有少主持陪伴，你是安全的。”
    女人手上捋着德子的裙摆，凑近耳畔轻语。
    “但是，请你记住，只能相信自·己·……！”